La Cina lancia la prima missione su Marte. Next Up, NASA

La Cina ha lanciato con successo la missione Tianwen-1 su Marte, una prima per il paese e la seconda delle tre missioni programmate per il decollo sul Pianeta Rosso quest’estate.

Un lungo razzo del 5 marzo che trasportava l’astronave è decollato dal porto spaziale di Wenchang sull’isola di Hainan alle 00:40 ora orientale di questa mattina. Tianwen-1 della China National Space Administration (CNSA), che si traduce in “Quest for Heavenly Truth”, impiegherà ora sette mesi per raggiungere Marte, arrivando nel febbraio del 2021.

All’arrivo su Marte l’astronave – comprendente un orbita, un lander e un rover – entrerà in orbita sopra la superficie marziana. Da qui valuterà il sito di atterraggio pianificato per il lander e il rover, Utopia Planitia, prendendo le immagini della superficie.

Ad aprile, il lander e il rover si separeranno dall’orbita e inizieranno una audace discesa sulla superficie marziana. I due attraverseranno autonomamente l’atmosfera marziana e useranno un paracadute e dei propulsori per entrare in un atterraggio delicato, un processo che richiede sette minuti, spesso chiamati “sette minuti di terrore”.

“Tianwen-1 orbiterà, atterrerà e rilascerà un rover al primo tentativo, e coordinerà le osservazioni con un orbita”, ha scritto Wan Weixing, l’ultimo ingegnere capo della missione, in un Articolo di Nature Astronomy pubblicato all’inizio di questo mese.

“Nessuna missione planetaria è mai stata implementata in questo modo. In caso di successo, significherebbe un importante progresso tecnico. “

Dopo l’atterraggio, il rover percorrerà una rampa dalla piattaforma di atterraggio sulla superficie marziana. Qui userà una varietà di strumenti per studiare e immaginare la superficie per almeno 90 giorni marziani, con la possibilità di estendere la missione oltre.

Il rover misura circa due metri di diametro e pesa 240 chilogrammi. È alimentato da energia solare e ha sei strumenti e due telecamere a bordo, con i suoi obiettivi scientifici tra cui la ricerca di ghiaccio d’acqua sotto la superficie di Marte e lo studio della composizione delle rocce marziane.

L’orbita, nel frattempo, verrà spostata da un’orbita equatoriale attorno a Marte in un’orbita inclinata. Ciò gli consentirà di rappresentare la maggior parte del pianeta mentre ruota al di sotto, fungendo anche da collegamento di comunicazione a relè per il lander e il rover a terra con la Terra.

Tianwen-1 è il primo tentativo della Cina di raggiungere Marte, simile nel design ai suoi pionieristici lander e rover Chang’e-3 e Chang’e-4 Moon. Nel 2019, quest’ultimo è diventato il prima missione atterrare mai dall’altra parte della Luna.

Questo è non l’unica missione su Marte lancio quest’anno, però. I viaggi verso il Pianeta Rosso sono possibili ogni 26 mesi, quando i nostri due pianeti si allineano per la traversata più breve per diverse settimane e diversi paesi hanno preso di mira questa finestra di lancio.

Domenica 19 luglio, gli Emirati Arabi Uniti Spero di veicoli spaziali lanciato su Marte su un razzo giapponese. La missione consiste in un orbiter, che diventerà il primo satellite meteorologico marziano, a fornire aggiornamenti giornalieri sul suo tempo meteorologico, eseguendo anche altri studi e imaging della superficie.

E tra una settimana, non prima di giovedì 30 luglio, il rover Perseverance della NASA dovrebbe lanciarsi su Marte su un razzo Atlas V. Sta prendendo di mira uno sbarco nell’entusiasmante cratere di Jezero, che si ritiene sia la dimora di un antico alveo e delta del fiume. Qui, condurrà la ricerca più ampia della vita su Marte fino ad oggi.

Una quarta missione, il rover europeo ExoMars, avrebbe dovuto essere lanciata in questa finestra. Tuttavia, problemi con il suo sistema di paracadute e ritardi dovuti alla pandemia di coronavirus significarono che la missione fu respinta alla prossima finestra di lancio di Marte nel 2022.