Gli squali si stanno estinguendo funzionalmente in tutto il mondo

Da quando i dinosauri hanno vagato per il nostro pianeta, ci sono stati squali. Questi predatori, nuotando sotto le onde del nostro oceano, sono sopravvissuti a numerose estinzioni di massa nel corso della storia del nostro pianeta e sembrano essersi evoluti per sopravvivere a qualsiasi cosa … tranne il loro più formidabile avversario: noi. Per la maggior parte delle persone, un oceano pieno di squali è il loro peggior incubo. Ma per coloro che studiano questi animali, la realtà della diminuzione dei numeri degli squali è la loro.

Gli squali affrontano un numero impressionante di minacce come la pesca eccessiva e le catture accessorie, la distruzione e il degrado dell’habitat, i cambiamenti climatici, l’inquinamento da plastica e il finning illegale di squalo. In uno dei più grandi progetti di collaborazione finora, l’impatto che queste minacce hanno avuto sulle nostre popolazioni di squali globali è stato reso palesemente ovvio: quasi il 20% degli squali del mondo è scomparso dalle barriere coralline che si ritiene collaborino con la vita.

Le barriere coralline erano un tempo rinomate per l’abbondanza di squali, ma questi animali sono stati presi di mira da pescatori sia legali che illegali, cosicché oggi molte barriere coralline vedono pochi, se non nessuno, individui. Eliminando gli squali da questi ecosistemi estremamente complessi, ha scatenato un fenomeno chiamato “rilascio di mesopredatore”, in cui altri grandi pesci predatori aumenteranno in abbondanza e si nutriranno di erbivori. Se sei un pescatore, avere più di questi pesci di grandi dimensioni (che generalmente si pesca) suona come un commercio fantastico! Ma i pesci erbivori sono una componente vitale di questo habitat, mangiando alghe che altrimenti potrebbero sopraffare e potenzialmente uccidere i giovani coralli.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Natura, include oltre 100 scienziati che lavorano insieme per passare attraverso 15.000 ore di video subacqueo da 371 scogliere in 58 paesi, stati e territori per mostrare che gli squali sono assenti su molte delle nostre barriere coralline. In effetti, questa nuova ricerca di Global FinPrint mostra che sono funzionalmente estinti – il che significa che sono così rari in alcune aree che non possono più svolgere il loro ruolo nell’ecosistema. Dal 2015, il team Global FinPrint – guidato dai ricercatori della Florida International University (FIU) – utilizza telecamere subacquee per individuare punti di forza specifici per squali e razze.

Guam, un territorio degli Stati Uniti, è stato tra i luoghi con il peggior posizionamento individuati nel sondaggio. Ma come hanno classificato i ricercatori ogni nazione? Con un punteggio di stato dell’abbondanza, che classifica la fattibilità di una nazione per supportare la popolazione di squali di barriera rispetto alle dimensioni e alla vicinanza del mercato più vicino, alla cattiva governance, alle normative sulla pesca commerciale e ad altre variabili. “Per la maggior parte del nostro lavoro, abbiamo esaminato il numero massimo di squali che erano in vista della telecamera in qualsiasi momento durante una distribuzione. Questo assicura che non contiamo lo stesso squalo più di una volta “, spiega il Dr. Mike Heithaus, decano del College of Arts, Sciences & Education (CASE) e professore presso il Dipartimento di Scienze Biologiche della Florida International University (FIU ). “Ma, per avere un’idea di come sta andando una nazione in termini di conservazione degli squali, abbiamo dovuto confrontare ciò che abbiamo visto nei video con quello che ci saremmo aspettati senza impatti umani. Il problema è che non abbiamo buone basi per come dovrebbero apparire le popolazioni di squali di barriera in assenza di umani. È possibile che regioni diverse (ad es. I Caraibi, il Pacifico, l’Oceano Indiano) possano naturalmente avere basi diverse. Quindi, abbiamo creato un “punteggio dell’abbondanza” che ha confrontato il numero di squali che abbiamo visto in una nazione con i punteggi di tutte le nazioni della regione. Questo punteggio in sostanza fornisce un’indicazione di come il paese fa alla media nella regione. I punteggi più alti indicano che una nazione è tra le migliori della regione, i punteggi più bassi indicano che gli squali sono molto meno comuni della media. “

Nessuno squalo è stato rilevato su nessuna delle barriere coralline della Repubblica Dominicana, delle Indie occidentali francesi, del Kenya, del Vietnam, delle Antille olandesi e del Qatar. Solo un totale combinato di tre squali è stato osservato durante più di 800 ore di indagine in queste località. Ma perché così piccoli squali in queste aree? “Il motivo specifico per la mancanza di rilevazioni di squali in ciascuna di queste località probabilmente varia da un luogo all’altro”, ha affermato Michael Berumen, professore di scienze marine presso la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST). “Ogni paese e ogni regione deve affrontare una serie di sfide. In quanto generalità generale, una tale perdita di squali deriva probabilmente dalla pesca eccessiva o dalla mancanza di regolamenti applicati. […] Un’altra possibile causa è uno stato povero o degradato della barriera corallina di un luogo; se la barriera corallina non ha una comunità sana, le popolazioni di squali potrebbero diminuire (ad esempio, se non c’è abbastanza preda per loro). Queste possibilità non si escludono a vicenda: alcuni luoghi soffrono contemporaneamente di tutti questi problemi. ”

Per fortuna, lo studio non mostra solo cattive notizie. Ad esempio, ha anche rivelato paesi in cui gli squali sono più abbondanti e in cui operano misure di conservazione: queste località includono Bahamas, Stati Uniti, Australia, Stati Federati di Micronesia, Polinesia Francese e Maldive. Qui ci sono pratiche di gestione basate sulla scienza, come limitare il numero di squali che possono essere catturati o vietare completamente la pesca degli squali.

Mentre questa ricerca identifica i principali colpevoli del declino della popolazione di squali di barriera, delinea anche possibili soluzioni per proteggere e ricostruire le popolazioni di squali di barriera in tutto il mondo. I ricercatori hanno numerosi inviti all’azione, come un invito all’azione per una pesca commerciale più regolamentata su scala globale. “Ridurre la mortalità per pesca è la chiave per proteggere le popolazioni di squali esistenti e ricostruire le popolazioni in cui sono diminuite. Abbiamo scoperto che ci sono diverse opzioni di gestione per ricostruire efficacemente le popolazioni di squali, tra cui il divieto di reti da imbrocco e longleg, la definizione di limiti di cattura e la creazione di grandi aree protette o santuari degli squali. Diverse opzioni o combinazioni di opzioni funzioneranno meglio a seconda del contesto e della nazione specifici “, ha affermato Heithaus.

Gli scienziati vogliono anche attirare l’attenzione sui santuari degli squali, poiché la presenza di uno in un determinato ambiente ha sostenuto un’abbondanza relativa delle specie superiore del 50% rispetto alle nazioni senza status di santuario. “I santuari degli squali hanno un vantaggio rispetto alla consueta area marina protetta (AMP) o riserva marina a causa delle dimensioni limitate della maggior parte degli AMP. Gli squali potrebbero essere troppo mobili per essere efficaci per la maggior parte degli AMP di piccole e medie dimensioni. Gli AMP sono confini tracciati sulle mappe e gli squali non hanno modo di sapere dove siano questi confini “, ha detto Berumen. “Un santuario su scala nazionale offre un livello maggiore di protezione spaziale. [But] è anche importante notare che, nei casi in cui le popolazioni di squali di barriera sono indebolite indirettamente (ad esempio, se il problema principale sono le scogliere malsane), anche un solo santuario nazionale da solo potrebbe non essere sufficiente se la salute generale delle barriere coralline della nazione non è anche indirizzato. “

Così quello che ora? Cosa possono fare gli scienziati degli squali con i risultati di questo lavoro collaborativo? “Questo studio apre davvero alcune aree intriganti e importanti per il lavoro futuro. Dal punto di vista scientifico, ora stiamo lavorando per utilizzare i dati che abbiamo raccolto per capire come specie specifiche hanno reagito agli impatti umani e alle variazioni negli ambienti di barriera, ”ha commentato Heithaus. “Stiamo anche lavorando per comprendere meglio l’importanza ecologica degli squali – e specie specifiche di squali – per gli ecosistemi di barriera. Inoltre, ora abbiamo una base di abbondanza relativa degli squali a livello globale usando un metodo standardizzato. Questo ci aiuterà a capire in che modo la pesca, i cambiamenti climatici e altri impatti stanno influenzando le popolazioni di squali. Possiamo anche tenere traccia di come la gestione potrebbe aiutare a ricostruire le popolazioni. Stiamo anche progettando di lavorare con i partner a livello locale per garantire che i risultati del nostro studio possano essere utilizzati per migliorare il numero di popolazioni di squali, la salute della barriera corallina e il benessere delle comunità che fanno affidamento sugli ecosistemi della barriera corallina. “

Speriamo di poter cambiare le cose … altri potremmo vedere svanire completamente questi squali speciali.