Come Marie Tharp ha cambiato per sempre la geologia

Marie Tharp è nata il 30 luglio 1920, nella città di Ypsilanti, nel Michigan. Da ragazza seguì sul campo suo padre, un geometra del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Amava anche leggere e voleva studiare letteratura al St. John’s College di Annapolis, ma alle donne non era permesso partecipare ai corsi. Quindi andò alla Ohio University, dove si laureò nel 1943.

Ha lavorato per un breve periodo nell’industria petrolifera, ma ha trovato il lavoro poco gratificante e ha deciso di riprendere gli studi presso la Tulsa University, in Oklahoma. Nel 1948 si laureò in matematica e trovò lavoro presso la Lamont Geological Laboratory presso la Columbia University.

All’epoca, la Marina degli Stati Uniti era interessata a mappare il fondale marino, ritenuto di importanza strategica per la futura guerra sottomarina. Marie iniziò una prolifica collaborazione con il geologo Bruce Charles Heezen, uno specialista per i dati sismici e topografici ottenuti dal fondale marino. Come donna, Marie non era autorizzata a bordo delle navi da ricerca. Invece, ha interpretato e visualizzato i dati raccolti nel suo laboratorio, producendo grandi mappe disegnate a mano del fondale marino.

Interpolando e complottando i suoni ecologici del fondo marino raccolti dalle navi da ricerca e dopo mesi di lavoro molto dettagliato e accurato, nel 1957 Marie Tharp notò una serie di valli e creste nel nel mezzo dell’Oceano Atlantico.

L’esistenza di una singola cresta sotto l’Oceano Atlantico è stata scoperta durante la spedizione di HMS Challenger nel 1872, misurando la profondità attraverso l’oceano. Nel 1925, fu confermato dal sonar che la cresta di origine sconosciuta si estende attorno al Capo di Buona Speranza nell’Oceano Indiano, rendendolo una delle catene montuose più grandi della Terra. Marie Tharp ha suggerito che la dorsale medio-atlantica era in realtà una serie di valli spaccate, che correvano parallele lungo un asse centrale in cui si formava una nuova crosta oceanica, allontanando blocchi di fondali marini più vecchi, formando la topografia della cresta. La sua idea respinta come “ragazza parla“all’inizio. Perfino Heezen ha rifiutato ostinatamente di accettare questa spiegazione per la cresta, sostenendo che sembrava il debunked ipotesi di deriva continentale.

Tra il 1959 e il 1977 ha continuato a lavorare su varie mappe su larga scala, dimostrando che le creste dell’oceano centrale si estendevano per tutto il pianeta. Tracciando gli epicentri dei terremoti sulle mappe dei fondali marini, Tharp è stato anche in grado di dimostrare che le creste sono sismicamente attive, dando ulteriore credito alla sua interpretazione delle creste come centri di diffusione attivi.

“Non troppe persone possono dire questo delle loro vite: il mondo intero è stato sparso davanti a me (o almeno, il 70 percento era coperto da oceani). Avevo una tela bianca da riempire con possibilità straordinarie, un affascinante puzzle mettere insieme: mappare il vasto fondo marino nascosto del mondo. Era un’opportunità irripetibile – una volta nella storia del mondo – per chiunque, ma specialmente per una donna negli anni ’40. La natura dei tempi, lo stato della scienza e gli eventi grandi e piccoli, logici e illogici, combinati per far accadere tutto “.