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“Meritava fuoco e passione. Volevo che quei giurati fossero pazzi per quello che è successo a Tim Coggins ”, mi avrebbe detto in seguito Broder. “Volevo che tornassero alle calcagna.”
I pubblici ministeri hanno chiamato più di una dozzina di testimoni: il medico legale che ha dettagliato le varie ferite al corpo di Coggins, amici e familiari che hanno testimoniato che Coggins stava frequentando una bruna dagli occhi azzurri e sette persone, residenti nel parco roulotte e detenuti a varie strutture correttive, tra cui alcune che hanno spuntato entrambe le caselle, che hanno affermato che Gebhardt aveva ammesso loro di aver commesso l’omicidio.
“Sorriderebbe quando ne parlasse”, ha testimoniato Charlie Sturgil, un detenuto che era cresciuto nel parco roulotte. Patrick Douglas, che lavorava come barbiere della prigione ed era un membro della Fratellanza ariana, con tatuaggi suprematisti bianchi su e giù per le braccia, disse alla corte che Gebhardt si era avvicinato a lui, dichiarò di essere un membro del Ku Klux Klan e poi confessò uccidere Coggin. “Sembrava eccitato quando lo ha fatto”, ha testimoniato Douglas.
La difesa ha chiamato solo due testimoni, ex agenti GBI che avevano precedentemente lavorato sul caso, nella speranza che la loro testimonianza avrebbe aiutato a dimostrare che i pubblici ministeri non avevano prove più forti ora rispetto ai loro predecessori anni prima. Gebhardt ha rifiutato di prendere posizione in sua difesa.
“È una storia inventata. È un ragionevole dubbio, perché è una storia inventata ”, dichiarò Lee durante le sue discussioni conclusive. Gli investigatori, per decenni, non avevano indagato correttamente sulla morte di Coggin e conservavano le prove, e ora, Lee ha detto, stavano usando una parata di testimoni detenuti nel tentativo di condannare ingiustamente il suo cliente. “Ed è quello che ottieni quando porti le persone che indossano abiti da strada ma hanno lasciato la loro tuta a strisce proprio dietro quella porta laggiù, perché è quello che indossano normalmente.”
“È solo spazzatura”, ha continuato. “Questo è ciò che equivalgono a quei testimoni. Questo è ciò che tutti i testimoni del tuo carcere rappresentano solo spazzatura. La stessa cosa che è stata trovata nel pozzo. “
Ma, alla fine, è stato il merito di Gebhardt, che si estende dai giorni dopo l’omicidio a poche settimane prima del processo, che lo ha condannato. “Abbiamo contato 17 volte che il signor Gebhardt ha ammesso l’omicidio in qualche modo nel corso degli anni”, avrebbe detto in seguito il caposquadra della giuria. Broder si agitò al suo posto mentre il momento si avvicinava e seppellì la testa tra le mani giunte mentre il giudice leggeva il verdetto: colpevole su tutti e cinque i punti. I membri della famiglia Coggins scoppiarono in lacrime. Gebhardt tenne gli occhi sgraziati allenati sul giudice.
“Sono grato che siamo stati in grado di offrire giustizia per loro”, ha affermato Coleman, che da allora è passato alla Gang Task Force di GBI. “Sig. Coggins non è dimenticato. “
“Questo caso mi ha cambiato per sempre”, ha aggiunto Broder, che da allora è stato nominato procuratore distrettuale. “Non avevo mai sperimentato il male basato esclusivamente sulla pelle di qualcun altro. Non sai davvero nulla e devi riconoscerlo e dire: è successo, succede. E per affrontare questo male non puoi evitarlo. Devi affrontarlo a testa alta. “
Il giudice ha condannato Gebhardt all’ergastolo: “Spero signore, hai pugnalato la tua ultima vittima”, ha dichiarato dalla panchina. (Dopo la condanna di Gebhardt, Moore acconsentì a dichiararsi colpevole di omicidio colposo in cambio di una condanna a 20 anni.) Mentre il tribunale si svuotava, i membri della famiglia Coggins si ritrovarono a pochi metri dalla figlia di Bill Moore, Abercrombie, che fu sopraffatta dall’emozione . Le due famiglie avevano parlato in alcune occasioni durante il processo e i Coggin si erano sentiti male per Abercrombie – al momento dell’omicidio era stata solo una bambina, quindi ovviamente avrebbe avuto difficoltà a credere che suo padre e suo zio avrebbero potuto commesso.
“Mi dispiace che sia successo alla tua famiglia,” singhiozzò Abercrombie, mentre Telisa Coggins si asciugava le lacrime dal viso sconvolto della donna.
“I neri hanno un modo – a causa di tutto ciò che abbiamo passato, il modo in cui siamo stati cresciuti – il perdono è la prima cosa che i neri imparano”, mi ha recentemente detto Telisa ridendo mentre ricordava sua madre e la previsione sul letto di morte . “Dopo tutte le cose che i neri hanno sopportato, dalla schiavitù fino ad ora, siamo ancora un popolo tollerante”.
Wesley Lowery è giornalista vincitore del premio Pulitzer e produttore esecutivo di In The Cold Dark Night, un documentario sul linciaggio di Timothy Coggins, che sarà presentato in anteprima il 17 luglio, alle 21, su ABC.
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