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Un paio di giorni prima che i pellicani di New Orleans viaggiassero verso la bolla della NBA, Zion Williamson e Jeff Bzdelik stavano chiacchierando dopo una pratica. L’allenatore capo 67enne ha detto al novellino superstar che non si sarebbe unito alla squadra in Florida. Invece Bzdelik, uno degli insegnanti più esperti e rispettati della NBA, sarebbe volato nella sua casa permanente a Denver, dove, per motivi precauzionali su raccomandazione di diversi medici, avrebbe sostenuto la squadra pur essendo separato da loro. (Vice allenatore dei Los Angeles Lakers Lionel Hollins, 66 anni, funzionerà anche dall’esterno della bolla a causa di una condizione medica di base. Mike D’Antoni, capo allenatore degli Houston Rockets, 69 e L’allenatore dei pellicani Alvin Gentry, 65 anni, sono stati “contrassegnati in rosso” dall’NBA all’inizio di questo mese, ma entrambi sono dentro la bolla.)
Williamson desiderava bene Bzdelik, quindi fece una domanda.
“’Per favore, resta su di me. Mandami un messaggio di cosa ho bisogno. Resta in cima alla mia difesa “, ha ricordato Bzdelik. Poco dopo, Williamson ricevette il suo primo promemoria: I giovani giocatori hanno la tendenza a rilassarsi fuori dalla palla. Hanno la tendenza a reagire invece di anticipare. Avere consapevolezza, essere in anticipo quando è necessario. Avere visione su uomo e palla, valutare la situazione.
Da quando ha infranto l’NBA nel 1988, Bzdelik ha sviluppato una reputazione come uno degli allenatori più meticolosi di questo sport. Sono stati inviati ulteriori rinforzi occasionali (Bzdelik non vuole sopraffare i giocatori che stanno già ricevendo istruzioni all’interno della bolla), ma nulla potrebbe prepararlo a qualcosa del genere.
La scelta di Bzdelik, supportata dai pellicani, non è stata facile: “Non avrei problemi a sentirmi sicuro e a mio agio nella bolla. Assolutamente no. Ma questo non riguarda me. Ho un fratello sopravvissuto. Ho due bellissimi figli e una moglie: ci sposeremo da 45 anni “, ha detto Bzdelik. “Mi piacerebbe provare a continuare a lavorare sulle probabilità di restare in giro per godermi la vita con i miei cari. Per quanto odio non essere lì con i miei compagni allenatori e giocatori, farò tutto il possibile da lontano per aiutarli. “
Nonostante sia all’esterno, Bzdelik si tiene coinvolto nella pianificazione strategica quotidiana di New Orleans come se fosse a terra. Non ci sono chiamate Zoom giornaliere. Non partecipa alle sessioni cinematografiche né si rivolge alla squadra nel suo insieme come normalmente poteva. Invece, Bzdelik tiene un flusso continuo di singole telefonate con gli allenatori. “È come OK, non ci sono. Non sono in trincea con loro in questo momento “, ha detto. “Ma sto facendo tutto il possibile per esprimere i miei pensieri.”
In un certo senso, l’incessante carico di lavoro di Bzdelik non è diverso da quello che farebbe normalmente: oltre a guardare film di ogni pratica, esercitazione, scrimmage e gioco più volte: “Se c’è una lunga pratica a volte puoi avere 180 clip per andare attraverso “, ha detto – Bzdelik passa anche ore al telefono ogni settimana con Gentry, l’allenatore associato Chris Finch e l’assistente allenatore Jamelle McMillan, che Bzdelik chiama il suo” braccio destro “. La maggior parte dei suoi scambi è con l’assistente allenatore dei pellicani Fred Vinson, che sta guidando la difesa della squadra al posto di Bzdelik. “Parlo con Fred più di quanto parlo quotidianamente con mia moglie”, ha detto.
La differenza più evidente si avverte durante i giochi reali. Invece di sedersi accanto a Gentry sulla panchina di New Orleans, abbastanza vicino da gridare istruzioni difensive e rafforzare diversi schemi e abitudini costruite nella pratica, Bzdelik osserva i pellicani sul suo tavolo da cucina, davanti a un computer portatile, con un po ‘di frutta, una ciotola di noci e un bicchiere d’acqua a portata di mano.
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