Combattimenti finali di John Lewis | GQ

Per più di un anno, attivisti locali si sono scontrati con lo sceriffo locale, che ha negato ai cittadini neri l’accesso al tribunale in modo che potessero registrarsi per votare. Il piano era di marciare da Selma a Montgomery, un viaggio di cinque giorni che avrebbe portato le proteste alla porta del governatore George Wallace. Mentre SNCC ha scelto di non approvare formalmente la marcia, Lewis ha dichiarato che non avrebbe abbandonato il popolo di Selma. La marcia, ricordata come “Bloody Sunday”, arrivò fino al ponte Edmund Pettus prima che la polizia locale caricasse i manifestanti a cavallo, facendo oscillare mazze e bastoni e dispiegando nuvole di gas lacrimogeni.

“Se sei mai stato nei gas lacrimogeni, ti fa sentire come, hai solo voglia di mollare. Ho pensato che fosse la fine ”, avrebbe detto in seguito Lewis al giornalista Howell Raines La mia anima è riposata, una storia orale del movimento del 1977. Picchiato selvaggiamente, Lewis ha trascorso tre giorni in ospedale con una commozione cerebrale mentre le riprese dei manifestanti che venivano violentemente sgomberati dal ponte venivano trasmesse in tutta la nazione, suscitando un oltraggio che alla fine ha portato al passaggio del Voting Rights Act.

“La democrazia americana non è stata creata a Filadelfia”, mi ha detto il Rev. Jesse Jackson alcuni giorni fa, citando il decennio tra la decisione Brown vs. Board of Education e il Voting Rights Act come il periodo fondamentalmente trasformativo della storia della nazione . “Selma ha creato la democrazia americana. John Lewis è stato uno dei padri fondatori. “

Eppure gli anni seguenti Selma furono difficili per Lewis. Si è ritrovato in giro con SNCC come una nuova serie di giovani attivisti agitati per tattiche più aggressive. Dopo aver lavorato brevemente per la Carter Administration, si è trasferito definitivamente ad Atlanta, dove ha diretto il progetto di formazione elettorale e in seguito è stato eletto membro del consiglio comunale. Nel 1986, Lewis fu eletto al Congresso in una sconvolta vittoria contro Julian Bond, suo amico di lunga data e collega del movimento.

“John aveva già la sua eredità, aveva già vinto le sue battaglie furiose”, ha detto il rappresentante Bobby Rush, lui stesso un attivista storico prima di recarsi a Washington. “Ha portato quel contributo al Congresso. Il Congresso non ha creato John Lewis. “

Fin dall’inizio del suo mandato, Lewis è stato destinato ad essere un diverso tipo di membro del Congresso – eguale parti legislatore e vivente, monumento ai diritti civili. Era un ponte dal movimento per i diritti civili al mondo contemporaneo, un ricordo duraturo di come il passato della nazione modella il suo presente. Il suo staff ha imparato a costruire in tempo per eventi per le foto con gli ammiratori.

Eppure Lewis ha tagliato un profilo limitato; attento a non scambiare il suo famoso nome e cauto a non minare la leadership del partito. “La sua umiltà è stata estremamente impressionante”, ha detto JC Watts, che nel 1995 è stato eletto alla Camera come repubblicano e cresciuto leggendo del movimento in Ebano e Jet. Più tardi, Lewis ha arruolato Watts nel corso degli anni per ottenere finanziamenti per lo sforzo che è diventato il Museo Nazionale di Storia e Cultura dell’afroamericano. “Tutti dobbiamo a John un grande debito di gratitudine”, mi disse Watts. “A causa di ciò che John ha fatto, JC Watts ha avuto il compito di servire alla Camera dei rappresentanti.”

Ogni anno Lewis riportava una delegazione a Selma. Durante un recente viaggio, ha portato i bambini di un collega in un tour privato e, quando gli è stato chiesto dalla figlia di 11 anni del deputato se gli attivisti per i diritti civili si fossero mai divertiti, Lewis le ha regalato storie di fuochi e feste lungo il rotte di marzo.

“Il ragazzo che scolpiscono nel granito non è tutto di lui”, ha detto Andrew Aydin, uno staff di Lewis dal 2007, che ha ricordato il suo capo come giocoso e sciocco, noto per aver ballato in ufficio e gettato jelly bean in tutta la stanza con personale ignaro quando era di umore particolarmente malizioso. Negli ultimi anni, Aydin aveva imparato ad aspettarsi una telefonata ogni venerdì a mezzogiorno, chiedendo se i graphic novel che avevano pubblicato sugli anni dell’attivista di Lewis fossero ancora nella lista dei bestseller del New York Times. “Hai sentito?” Lewis avrebbe chiesto. “Hai ancora notizie?”